Företaget beskriver själv ”The Toyota Way”[1] som en samling värderingar. I grunden säger de sig utgå från fem värderingar, fem varför. De exemplifierar värderingarna med om man upptäcker en oljefläck på golvet så ska man fråga sig varför? Svaret är för att en maskin läcker olja. Men varför läcker den olja? För att packningen är sönder. Varför är den sönder? För att packningarna inte är tillräckligt bra. Varför är de inte det? För att vi gick efter priset. Varför gick vi efter priset? Genom att fråga varför minst fem gånger sker de förbättringar som kallas ”Kaizen”.

Toyota startade som ett textilindustriföretag. 1937 började företaget med biltillverkning. Efter ett studiebesök i Fords fabriker1950 införde man självstyrande grupper i produktionen som även hade ansvar för kvaliteten. Längs det löpande bandet fanns ett snöre, sägs det, som varje arbetare kunde dra i för att stoppa bandet om man upptäckte ett fel på en bil. Fel kunde då omedelbart rättas till. Ett snöre lär finnas i alla Toyotas fabriker.[2] Men har också fått tjäna som symbol för ständig förbättring.

Massachusetts Institute of Technology (MIT) jämförde olika biltillverkare i en studie 1979 och myntade då begreppet ”lean” för Toyotas produktionssystem (TPS). Lean kommer av engelskans ”lean meat”, alltså magert kött. Begreppet blev mer känt på 1990-talet då intresset för japansk tillverkning sedan ett tiotal år tillbaka ökat. På Toyota talade man istället om Kaizen eller översatt med förändra till det bättre.[3]