Effektivisering av verksamheter har troligen pågått i alla tider. Sedan ett par decennier tillbaka har även en tydlig konsultmarknad vuxit fram för olika koncept som syftar till rationalisering.[1] Många konsulter bygger vidare på den omfattande positiva litteratur som publicerats om Japans tillverkningsindustri sedan 1950-talet. Utgångspunkten för studierna är att produktionen ingår i den specifika japanska kulturen. I ett sammanhang som inte enkelt kan överföras till andra kulturella sammanhang.

Konceptet lean har präglat både tillverkningsindustri och tjänsteproduktionen de senaste femtio åren. Två studier som ser lean som kultur, och vars författare även har arbetat på japanska fabriker, påpekar de höga sociala kostnaderna som belastar personalen.[2]