Det var i industrin som elektriciteten användes först och utvecklingen gick snabbt från introduktionen i mitten av 1870-talet. Drivande i utvecklingen var företagen och privata aktörer.

Privata initiativ

Det första tillfället vattenkraft användes för att ge elektricitet i Sverige var vid Rydals fabriker i Sjuhärad 1882. Det var ingen egentlig kraftstation utan en dynamo kopplad till fabrikens turbin. Jonsereds kraftstation som byggdes 1888 var däremot en renodlad kraftstation. 

Under 1890-talet tog byggandet av privata kraftstationer fart runt om i landet för at ge elektricitet till belysning och drivkraft i produktionen. Det första elkraftverket för gatu- och butiksbelysning byggdes av Elektriska AB i Göteborg 1884. 

Kommunernas kraftverksbyggen

I slutet av 1800-talet började flera kommuner bygga egna vattenkraftverk för att förse städer och tätorter med gatubelysning. Utvecklingen gick snabbt och på bara några decennier hade i stort sett alla landets städer elektricitet.

Statliga kraftverksbyggandet

Det statliga kraftverksbyggandet började 1906 då riksdagen beslöt att bygga ut vattenkraften i Trollhättefallen. Bygget av Olidans kraftstation började året därpå. I samband med bygget bildades Kungliga Vattenfallsstyrelsen. Olidan stod färdigt 1910 och var då Sveriges i särklass största kraftverk med ursprungligen fyra turbiner om vardera 10 MW.

På 1910-talet började staten exploatera de stora älvarna i Norrland som Porjus i Luleälven 1910-1915. Utbyggnaden av vattenkraften fortsatte och blev den nästan helt dominerande producenten av elektrisk kraft fram till 1960-talet då 95% av all el kom från vattenkraft.